라오스

수도는 비엔티안이다. 사방이 육지로 둘러싸여 있다. 북동쪽에서 남서쪽까지 최대길이는 1,050km이고 동서 최대너비는 470km이다. 북쪽으로는 중국, 북동쪽과 동쪽으로는 베트남, 남쪽으로는 캄보디아, 서쪽으로는 타이, 북서쪽으로는
미얀마와 국경을 이룬다. 메콩 강이 미얀마와의 국경을 이루고 있으며, 타이와의 국경 대부분도 메콩 강을 경계로 한다.  면적 236,800㎢, 인구 5,859,000(2008 하계).​

​​국토의 90% 이상이 해발 180m가 넘는 산악국가이다. 지형적으로 두 지역으로 나누어지는데 북쪽에 있는 상(上)라오스는 산이 더 많으며, 대체로 북서쪽에서 남동쪽으로 흐르는 강들로 좁고 깊은 계곡을 형성하고 있다. 몇몇 산맥은 높이가 1,500m 정도이며, 이 나라에서 가장 높은 지점은 푸비아(2,818m)이다. 샹코앙 고원에 있는 자르스 평원은 정치적으로 뿐만 아니라 전략적으로도 중요한 곳이다. 동쪽으로 라오스와 베트남 사이에서 험난한 장벽을 이루고 있는 안남 산맥(1,500∼2,400m)을 빼면, 하(下)라오스는 고도가 낮은 편이다. 안남 산맥은 동쪽 국경을 따라 뻗어 있다. 하라오스의 서쪽 국경은 거의 메콩 강을 따라 이루어져 있으며 이곳이 라오스 경제활동의 중심지이다. 남쪽 끝에 약 1,100m 높이의 볼로방 고원이 있다. 메콩 강 동쪽 지대를 따라 라오스의 유일한 저지대가 펼쳐져 있으며 이곳의 기름진 범람원은 중요한 쌀 재배지역이다.

​

​

라오스는 전체 국토의 약 4%만 농사짓기에 적합하다. 쌀이 주요작물이며 쌀을 경작하는 평야의 약 1/3에서 관개농업을 하고 있다. 열대수림이 국토의 반 이상을 차지하고 있는데 북쪽은 주로 넓은 잎의 상록수림(참나무·소나무·목련·월계수)으로, 남쪽은 낙엽성 몬순수림(티크·자단·흑단·백단향·대나무)으로 이루어져 있다. 호랑이·코끼리·표범·긴팔원숭이·물소 같은 동물이 서식한다.

​

다양한 광물이 묻혀 있지만, 주석·석고·암염을 상업적 목적으로 필요한 양만큼 채굴한다. 주석 매장량은 제한되어 있다. 그밖에 석탄, 철광석, 구리, 금, 가성칼리(수산화칼륨), 납, 아연, 보석용 원석 등이 있다. 강은 수량이 풍부하여 수력발전을 할 수 있는 가능성이 매우 높지만 아직 널리 개발되지는 않았다. ​

​

​

​

​기본적으로 4개의 민족 언어집단이 있다. 라오루족(族), 곧 강 연안에 사는 라오족은 타이어(語)에 속하는 라오어를 쓰며 저지대와 도시, 메콩 강가에 산다. 라오루족이 전체인구의 약 2/3를 차지한다. 라오타이족, 곧 타이족에는 흑(黑)타이와 적(赤)타이(흔히 여자들이 입는 옷에 따라 이렇게 부름) 등이 있으며 라오스 전역에 살고 있지만, 특히 고지대에서 산다. 라오텡족(몬크메르족)은 이 지역에 최초로 거주하던 주민의 자손들로 여겨지며, 라오스 전역과 이웃 나라들에서 거주한다. 몽족(또는 먀오족, 메오족)과 만족(또는 야오족)을 포함하는 라오숭족은 아마도 18세기말 중국 남부에서 라오스로 이주해온 듯하다. 중국·베트남·유럽에서 온 소수민족들은 대부분 도시에서 살고 있다.

​

국민의 약 3/5이 소승불교를 믿는다. 애니미즘은 라오텡족 사이에서 신봉되고 있으며 그리스도교도의 비율은 낮은 편이다. 대승불교와 유교는 중국인과 베트남 소수민족이 지켜나가고 있다. 공식어는 라오어이지만, 도시 상류층 사람들은 영어·베트남어·프랑스어를 쓴다.

​

1975년 공산주의자들이 라오스를 지배하게 된 뒤, 전체 국민의 약 1/10이 이웃 타이로 탈출했기 때문에 정부는 인구를 증가시키기 위해 노력하고 있다. 1976년 정부가 피임기구를 금지하자 출생률이 크게 늘어나서 15세 이하가 전체 인구의 2/5를 넘는다. 옛날에는 높은 편이던 사망률은 1980년대에 크게 낮아졌다.

​

국민의 반 이상이 저지대에 살면서 벼농사를 지으며 약 1/4만 도시에서 거주한다. 루앙프라방(옛날 왕국의 수도)을 포함한 도시 대부분이 메콩 강 유역에 자리잡고 있으며, 수도인 비엔티안이 가장 큰 도시이다. ​

기후는 5∼10월까지는 우기, 11∼4월까지는 건기를 이루는 아적도성 몬순 기후이다. 기온은 12∼2월의 시원한 달에는
평균 16∼21℃이고 3∼4월에는 32℃가 넘는다. 연강수량은 저지대에서는 1,500∼1,700㎜이고 볼로방 고원의
산악지대에서는 3,000㎜ 정도이다.

​